Thomas Wesley BENOIST est né le 29 décembre 1874 à Irondale dans le Missouri.
Thomas Benoist construit et pilote son premier biplan lui-même en 1910 à Saint-Louis.
En 1912, il construit son premier hydravion (Benoist XII). Cet avec cet hydravion que Tony Jannus (voir sa biographie) fera une traversée entre Omaha (Nebraska) et la Nouvelle Orléans (Louisiane) en 39 jours ! (départ le 6 novembre 1912).
Il développe ensuite le Benoist XIII qui fera son vol inaugural en décembre 1912 avec Tony Jannus aux commandes.
En 1914 est inaugurée la première ligne régulière aux Etats-Unis, entre Tampa et Saint Petersburg en Floride avec 2 hydravions Benoist (Benoist XIV). Les 2 villes étaient distantes de 35 km. Et l'appareil ne pouvait transporter qu'un seul passager à la fois (en plus du pilote).
C'est toujours Tony Jannus qui était le pilote de cette liaison. Il commença les premiers tests dès décembre 1913, au moment où fut signée le contrat (le 17 décembre 1913 = 10 ans jour pour jour après le premier vol des Frères Wright).
Le vol inaugural de cette nouvelle ligne, appellée
St Peterburg Airboat Line, eût lieu en janvier 1914 avec comme premier passager payant Abraham C. Pheil (ancien maire de saint Petersburg) qui déboursa 400$ pour avoir ce privilège d'être le premier. Le prix standard était en fait de 5$.
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| Abraham C. Pheil |
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| (Le chèque de 400$ de Pheil daté de 1913 au lieu de 1914 !) |
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| (Photos de ce premier vol inaugural) |
La concession de cette ligne, passée avec la ville de Saint Petersburg, était pour le transport de passager ou de fret. Il n'eût qu'une existence de quelques mois.
Toujours en 1912, Tom Benoist se veut aussi promoteur du parachutisme. Le 1er mars, le capitaine Albert Berry sauta de l'avion piloté par Tony Jannus au-dessus de Jefferson Barracks à Saint-Louis. Il recommença le 10 mars. Ce saut est considéré par beaucoup comme le premier saut en parachute d'un avion.
Le parachute était inséré dans un cône sous le sauteur et accroché à l'appareil. Le parachute se décrochait de l'avion grâce au poids du sauteur (voir photo).
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| (Tony Jannus à gauche et Albert Berry avec le cône où se trouve le parachute) |
Juste avant la guerre, Benoist travaillait sur un hydravion bimoteur pour une traversée de l'Atlantique
Thomas Benoist meurt des suites d'un accident de voiture le 14 juin 1917.
