Cecil W. ''Teddy'' Kenyon est une des pionnières de l'aviation américaine.
Née à New York en 1905, Cecil ''Teddy'' Kenyon a grandit entre New York, le Connecticut, les Bermudes et Boston. Et c'est justement à Boston qu'elle rencontre Ted Kenyon qui allait devenir son époux en 1926.
Férue d'aviation très tôt, un aérodrome se trouvait près de chez elle, elle essayait de monter dès qu'elle le pouvait à bord d'un avion, notamment les fameux ''barnstormer's plane'' qui faisait régulièrement le tour des aérodromes en offrant des spectacles aériens et en monnayant des baptêmes de l'air. C'est comme cela qu'elle rencontre son mari, Ted Kenyon, alors étudiant au MIT mais aussi pilote de ces avions de démonstrations.
Elle passe sa licence de pilote en 1929 après seulement 10 heures de vol, et sera fréquemment la copilote de son mari qui était devenu pilote chez Colonial Air.
Toujours en 1929, elle est membre fondatrice de l'association ''The Ninety-Nines'' qui regroupe dans un premier temps les 99 pilotes femmes américaines de l'époque, et dont le but est de promouvoir l'aviation auprès des femmes.
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| (Enveloppe 50 ans des Ninety-Nines signée par Teddy Kenyon, Nancy Hopkins Trier et Fay Gillis Wells) |
Teddy Kenyon participe dans les années 1930 à de très nombreux meetings et compétitions et en gagnera plusieurs, gagnant ainsi le respect des hommes mais aussi faisant d'elle une experte dans les vols d'essais.
En 1933, elle remporte le National Sportwomen's Flying Championship à l'aérodrome Roosevelt de New York, devançant 28 hommes et 11 femmes. N'ayant pas d'avion, elle s'en était fait prêté un par un ami. Elle gagna 5 000$ (une grosse somme à l'époque). En donna 1 000$ à son ami et s'acheta un avion avec le reste.
A partir de 1936, Ted et Teddy fondent la Kenyon Instrument Company et s'installent à Huntington Beach en Californie. Et naturellement, Teddy Kenyon fût le pilote d'essais de leur société et effectua de très nombreux vols d'essais, notamment pour la mise au point d'un pilote automatique.
Teddy Kenyon a été certainement une des pionnières en matière du droit des femmes dans l'aviation, dénonçant entre autres, la loi qui interdisait à une femme enceinte de piloter et qui devait repasser leur licence après l'accouchement, ou bien à l'armée de ne pas avoir de femmes pilotes.
Au début de la seconde guerre mondiale, Grumman s'attache les services de Teddy Kenyon comme pilote pour le transport de pièces détachées d'une usine à l'autre. Puis en 1942, à court de pilotes d'essais pour les appareils sortant des usines, Grumman permet à Teddy Kenyon (ainsi qu'à Barbara Jayne et Lib Hooker) de devenir les premières femmes pilotes d'essais officielles de production - leur rôle était de tester les appareils à leur sortie de la chaîne d'assemblage.
Le travail était énorme et dangereux. Grumman sortait environ 500 avions par mois de son usine.
Teddy Kenyon a ainsi piloté le fameux Hellcat (F6F) et un accident en 1943 faillit bien lui coûté la vie avec ce type d'appareil. Elle pilota aussi des F4F Wildcat et des TBF Avenger.
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| (Teddy Kenyon, Barbara Jayne et Lib Hooker) |
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| (Publicité pour cigarettes de 1944 avec Teddy Kenyon / cliquez sur l'image pour agrandir) |
Après la seconde guerre mondiale, Grumman récupéra ses pilotes masculins et Teddy Kenyon s'est retrouvée mise au chômage, alors qu'elle avait testé des centaines d'appareils accumulant près de 3 000 heures de vol d'essais.
Elle retourna donc travailler avec son mari, et en 1959, elle passa sa licence de pilote d'hélicoptère et devint pilote d'essais d'hélicoptères pour leur société où elle travailla sur un gyroscope adapté au vol héliporté. Elle arrêta les essais en vol au milieu des années 1960.
Dans les années 1960 et 1970, elle continua à piloter pour le plaisir et à prendre part à différents meetings et compétitions.
Teddy Kenyon nous quitte le 12 décembre 1985 à l'âge de 80 ans.
Crédit : Collection Spacemen1969 / Stéphane Sebile
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