Herbert Henry Hoover est né en 1912. Il obtient en 1934 son diplôme d'ingénieur en génie mécanique.
Il entre dans l'US Army Air Force et est affecté à Mitchell Field. Hoover ne pensait pas rester dans l'armée car il voulait un emploi au Ministère de l'Agriculture. Il faillit même devenir pilote chez American Airlines puis finalement il entre comme pilote pour la Standard Oil Cie en Amérique du Sud où il est pilote de transport de passagers, matériel, sanitaire, etc... et sous toutes les conditions météos. Il va aussi réaliser des relevés topographiques aériens de territoires inexplorés du Venezuela.
Désireux quand même retourner aux Etats-Unis après plus de 3 ans passés en Amérique du Sud, Herb Hoover postule au NACA et devient pilote expérimental. Il devient naturellement grâce à son expérience de vol en mauvais temps, le pilote d'essais du XC-35 pour les tests dans les orages. Il a été d'ailleurs un des tous premiers pilotes à voler délibérément dans des orages.
Herb Hoover était réputé pour son sang froid et son calme même lors de grosses difficultés ou incidents de vol comme la fois où le capot moteur de son appareil s'est arraché en vol, a traversé le cockpit et la touché sévèrement à la tête. Il a ramené l'appareil au sol bien que baignant dans une mare de sang. Ou la fois où la fusée installée sur son P-51 Mustang a explosé à l'allumage à plus de 750 km/h en piqué arrachant des bouts de carlingue et d'aile. Là encore, il a ramené son appareil au sol.
Il devient ensuite le chef-pilote d'essais du NACA à Langley à Hampton en Virginie. Il avait déjà piloté une centaine d'appareils différents.
Lorsque le programme XS-1 est lancé, il est naturellement le pilote NACA et il effectue son premier vol à bord de l'appareil le 21 octobre 1947, une semaine après le vol historique de Yeager à Mach 1. Lors de l'atterrissage, la roulette avant se casse et l'appareil fini sur le nez, mais avec des dégâts mineurs.
C'est lui qui effectue le vol de test après cet incident le 16 décembre 1947. Il atteint Mach 0,71 et le lendemain, il atteint Mach 0,84.
Entre janvier et mars 1948, il effectue d'autres vols du XS-1 se rapprochant petit à petit de Mach 1.
Et le 10 mars 1948, Herb Hoover atteint Mach 1,065 à 14 000 mètres d'altitude environ. Il est le premier civil à franchir le mur du son et le deuxième homme, après Yeager, à le faire (même si parfois on peut voir créditer le pilote d'essais de l'US Air Force James T. itzgerald de 2ème homme à Mach 1).
Lors de l'atterrissage de ce vol, la roulette avant (décidément) refuse de sortir et Herb Hoover maintient le nez de l'avion en l'air le plus longtemps possible pour finalement s'arrêter en causant encore moins de dommage que son vol d'octobre 1947 (voir plus haut).
Pour ce vol qui faisait de lui le premier civil à franchir Mach 1 et pour ''ses contributions à l'application des procédures d'essais en vol à la recherche fondamentale en aérodynamique et au développement de méthodes d'étude scientifique du vol transsonique'' (ouf), Herb Hoover reçoit le prestigieux prix Octave Chanute. Il reçoit en 1949, la fameuse ''Air Medal'' pour ce même exploit.
C'est lui qui forme et instruit les autres pilotes NACA du XS-1 (Lilly, Champine, Griffith).
Le 14 août 1952, alors qu'il testait en vol un B-45, l'appareil s'est détruit en vol. Bien qu'éjecté avec le copilote, John A. Harper, Herb Hoover est certainement entré en collision avec des débris de l'avion et a été tué certainement sur le coup, son parachute ne s'étant pas ouvert. Le copilote a eu la vie sauve avec des blessures légères.
Crédit : Stéphane Sebile / Spacemen1969
Space Quotes - Souvenirs d'espace
Sources : NASA / Archives personnelles
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