Frederick W. ''Rick'' STURCKOW (1961 - ), USA

 

Pilote d'essais de l'US Marine Corps, Rick Sturckow est né le 11 mai 1961 à La Mesa en Californie.

Il est sélectionné comme pilote par la NASA en 1994 dans le Groupe 15.

Au cours de sa carrière d'astronaute (jusqu'en 2013), il a volé 4 fois (en orbite) :

- STS-88 comme pilote du 4 au 16 décembre 1998

- STS-105 comme pilote du 10 au 22 août 2001

- STS-117 comme Commandant du 6 au 22 juin 2007

- STS-128 comme Commandant du 29 août au 10 septembre 2009

Au cours de ses 4 missions, il a donc passé 51 jours 09 heures 34 minutes dans l'espace.

En quittant la NASA et en entrant chez Virgin Galactic, il avait donc déjà 4 vols, orbitaux, à son compteur.

Depuis 2013, Rick Sturckow à piloté à plusieurs reprises le White Knight Two et a conduit, avec d'autres pilotes, les essais du SpaceShipTwo, le VSS Unity.

Il est le pilote, avec Mark Stucky comme Commandant, du 1er vol spatial du VSS Unity (vol VP-03) le 13 décembre 2018 qui atteint 82,720 km d'altitude - c'est donc son 5ème vol dans l'espace.

Le 22 mai 2021, avec Dave Mackay comme Commandant, il est encore le pilote pour le 3ème vol spatial du VSS Unity (vol Unity 21) qui atteint 89,200 km d'altitude - c'est son 6ème vol dans l'espace.

Le 25 mai 2023, en tant que Commandant, avec Michal Masucci comme pilote, il effectue le 5ème vol spatial du VSS Unity (vol Unity 25) qui atteint 87,200 km d'altitude - c'est son 7ème vol dans l'espace.

Le 10 août 2023, comme Commandant avec Kelly Latimer comme pilote, il effectue le 7ème vol spatial du VSS Unity (Galactic 02) qui atteint 88 km d'altitude - c'est son 8ème vol dans l'espace.

Le 6 octobre, comme pilote, avec Kelly Latimer comme Commandant, il effectue le 9ème vol spatial du VSS Unity (Galactic 04) qui atteint 87,380 km d'altitude - c'est son 9ème vol dans l'espace.

Ce vendredi 26 janvier 2024, pour le premier vol commercial de l'année pour Virgin Galactic, Rick Sturckow commande le VSS Unity - c'est son 10ème vol dans l'espace ! Son copilote es Nicola Pecile (3ème vol subrbital depuis juin 2023). L'altitde atteinte est de 88,325 km.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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Milton O. THOMPSON (1926-1993), USA

Milton Orville ''Milt'' Thompson est né le 4 mai 1926 à Crookston dans le Minnesota.

Il s'engage dans l'US Navy en 1944 et obtient ses ailes de pilote à 19 ans. Il servira comme pilote à la toute fin de la Seconde Guerre mondiale (au Japon et en Chine notamment).

Ayant intégré un programme qui lui permettait de reprendre ses études à la fin de son service actif (études entièrement financées par l'Armée), Milt Thompson entre à l'Université de l'état de Washington à Seattle et obtient un B.S  aéronautique (ingénieur) en 1953. Parallèlement, il faisait partie la Naval Reserve qui lui a permis de continuer de voler pour l'US Navy. Il pilota aussi des avions d' épandage. Il obtint le grade de Lieutenant Commander (Capitaine de corvette).

Une fois son diplôme d'ingénieur obtenu, Milt Thompson entre chez Boeing Aircraft Company à Seattle pour devenir pilote ingénieur d'essais en vol pendant 2 années. A ce titre, il participe à la mise au point final du B-52B qui était la première version destinée à l'US Air Force (après les prototypes de B-52, les B-52A, dont le 3ème servi aussi d'avion-largueur du X-15).

Le 19 mars 1956, Milt Thompson est recruté par le NACA (qui devient la NASA en 1958) pour devenir pilote de recherche.

Il pilota des avions mythiques ! 

A partir de 1961, il est l'un des 8 pilotes affecté au programme Parasev (projet pour étudier le retour d'une capsule Gemini sous une aile, mis au point par Francis Rogallo).

En septembre 1962, il est sélectionné comme astronaute pour le programme X-20 Dynasoar de l'US Air Force, il est le seul civil parmi les six pilotes sélectionnés. Le programme est abandonné en 1963.

Il est le premier pilote d'un Lifting Body, le 16 août 1963, il s'agissait du M2-F1 - il le pilota à 47 reprises ! (tiré par une voiture au début et largué)

Quelques semaines après ce premier vol en Lifting Body, le 29 octobre 1963, il pilote un X-15 avec lequel il effectue 14 vol. Il fait ainsi partie des 12 pilotes de X-15 :

Les vols de Milt Thompson en X-15

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(Milton O. Thompson et le X-15 en 1993)

Milt Thompson pilota aussi le M2-F2 dont il effectua les 5 premiers vols à partir du 12 juillet 1966. 

(Milt Thompson et sin M2-F2 à la Une d'Air & Cosmos n' 34)

Il resta comme pilote actif de recherche jusqu'en 1967, puis occupa plusieurs postes de management et de direction au sein de la NASA et du Dryden Flight Research Center (DFRC aujourd'hui Armstrong Flight Research Center) à Edwards, jusqu'à sa mort.

Milt Thompson est mort soudainement le 6 août 1993 à 67 ans.

Milt Thompson a été de nombreuses fois récompensé (Prix Iven C. Kincheloe, Prix Octave Chanute...) et est l'auteur d'un livre absolument passionnant sur le Programme X-15 : At the Edge of Space (paru en 1992).

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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