Il commence sa carrière au Laboratoire NACA de Langley à Hampton en Virginie avant de rejoindre le NACA's High-Speed Flight Research Station à Mojave (Muroc) en californie en octobre 1948, où il pilote le X-1 et les D-558-I et D-558-II.
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Le 2 décembre 1948, il devient le 6ème homme (et 3ème civil) à franchir le mur du son avec le XS-1 n°2 (vol 23). Le 4 août 1949, pour son 13ème et dernier vol en XS-1, il bat son record de vitesse.
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Il est le pilote du 3ème prototype du D-558-I Skystreak pour le premier vol NACA de celui-ci le 22 avril 1949, ainsi que du premier vol NACA du 2ème prototype du D-558-II Skyrocket le 24 mai 1949, et lui fait franchir le mur du son le 1er juin 1949.
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Après 2 ans de vols d’essais intensifs en supersonique, il retourne à Langley en 1950. Il voulait piloter plus souvent qu’à Muroc. A Langley, il pouvait voler avec 40-50 avions de recherche, contre seulement quelques uns à Muroc. Lorsque Langley a commencé le programme spatial, il s’est donc trouvé très impliqué dans celui-ci, ainsi que de la programme de développement d’hélicoptères et aéronafs VTOL (comme le XC-142A).
Langley et sa Flight Research Division avait passé un contrat avec l’US Air Force et l’US Navy qui leur prêtait le 3ème exemplaire de tout nouvel avion construit pour eux (plus tard, le 5ème). Ceci afin d’étudier un maximum les performances en vol de ces appareils et de les améliorer. Bob Champine pilota et testa la plupart d’entre eux. Il permit de redéfinir le design de beaucoup d’entre eux et d’éviter les accidents qui avaient lieu avec ces appareils (ses travaux sur le Vought F8U-1 crusader supersonique en sont un bon exemple).
Dès le milieu des années 50, Langley commença ses etudes sur le vol spatial et Bob Champine devint pilote de la centirfugeuse du Naval Air Development Center à Johnsville en Pennsylvanie. Il étudia la tolerance aux G que pourraient subir un astronaut lors de son vol spatial lors des accelerations et des retours dans l’atmosphère. Il est ainsi monté jusqu’à piloté avec 18G en centrifugeuse. Il participa aussi aux premières phases de développement de vol (pour le pilotage) du X-15.
Le 1er cotobre 1958, le NACA devient la NASA. C’est à Langley que le Space task Group définit les conditions de recrutement des futurs astronautes, à savoir des pilotes ou pilotes d’essais. Bob Champine était certainement un des meilleurs pilotes du moment. A 37 ans, il était en pleine forme, avec toutes les qualifications universitaires requises (ce qui n’étaient pas le cas de Chuck Yeager), une expérience de vol exceptionnel, mais il était … trop grand ! Il ne pouvait pas entrer dans la capsule Mercury. Par la suite, il devint, hélas, trop vieux !
Le 1er cotobre 1958, le NACA devient la NASA. C’est à Langley que le Space task Group définit les conditions de recrutement des futurs astronautes, à savoir des pilotes ou pilotes d’essais. Bob Champine était certainement un des meilleurs pilotes du moment. A 37 ans, il était en pleine forme, avec toutes les qualifications universitaires requises (ce qui n’étaient pas le cas de Chuck Yeager), une expérience de vol exceptionnel, mais il était … trop grand ! Il ne pouvait pas entrer dans la capsule Mercury. Par la suite, il devint, hélas, trop vieux !
Il devint donc NASA Test-Pilot Astronaut et continua à tester et approfondir en vol, les capacités des futurs engins qui seraient utilisés pour la conquête spatiale.
Au début des années 60, il simula plusieurs vols spatiaux avec Rendez-Vous, qui était l’élément indispensable pour le Programme Gemini et Apollo. Son travail et la formation des astronautes à ces phases de vol facilitèrent grandement la suite du programme.
Il mena aussi les vols au Langley Lunar Landing research Facility où était simulé les atterrissages sur la Lune avec un LEM. Il pilota aussi le Parasev.
Puis il continua ses vols de recherche sur les VTOL notamment avec un CH-47C Chinook. Il aida les ingénieurs de Langley à préparer le simulateur de vol de la future navette spatiale.
Il quitte la NASA en janvier 1979, et continua de vole jusqu’en 1995.
Il totalise plus de 11 000 heures de vol et a volé sur des centaines d’avions, hélicoptères et de prototypes, dont certains très prestigieux : XS-1, D-558-I, D-558-II, Parasev, XF-82, XF-88B, XC-192, F8F-1, F-100, F-101A, T-38, F4U, PBY-5, SNJ-5, SNB-2, etc…
Ses ''Mémoires'' sont publiés par la NASA, disponible ici :
Bob Champine meurt le 17 décembre 2003, cent ans jour pour jour après le premier vol des Frères Wright.
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Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
Space Quotes - Souvenirs d'espace
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