Virgil I. ''Gus'' GRISSOM (1926-1967), USA

Virgil Ivan ''Gus'' Grissom est né le 3 avril 1926 à Mitchell dans l'Indiana.

C'est à l'école primaire qu'il commence à s'intéresser à l'aviation en construisant, comme beaucoup d'enfants à l'époque, des modèles réduits. C'est aussi à l'école qu'il reçoit son surnom Gus (confusion de lecture d'un ami avec Griss(om) sur la liste d'appel).

Durant son enfance, Gus Grissom a été très impliqué comme Scout. Il faisait de petits boulots pour se faire un peu d'argent de poche (les Etats-Unis sortent à peine de la grande Dépression). On sait qu'il fréquentait de temps à autre l'aérodrome de Bedford non loin de chez lui, où il prit ses premières leçons de pilotage grâce à un avocat local, propriétaire d'un avion.

Gus Grissom aurait bien voulu faire du basket universitaire, mais sa petite taille (1,65 m) le tourna plutôt vers la natation. Il obtient son baccalauréat en 1944, c'était un élève moyen mais il excellait en mathématiques.

Il s'engage en novembre 1943 dans les cadets de l'aviation de l'US Army Air Forces, dans sa dernière année de lycée (l'US Air Force en tant que telle n'existait pas encore).

En août 1944, il est donc mobilisé comme soldat et va subir un premier entrainement au vol à Brooks Field, San Antonia au Texas puis sera affecté sur l'aérodrome militaire de Boca Raton en Floride (on ne parle pas encore véritablement de base aérienne) jusqu'à la fin de la guerre.

Démobilisé à l'été 1945, Gus Grissom retourne dans un premier temps à Mitchell dans l'Indiana et il va travailler comme ouvrier dans une société qui fabrique des bus. Mais voulant absolument devenir pilote, il profite de l'opportunité donnée à d'anciens soldats mobilisés de reprendre des études payées en partie, en échange d'un temps de service dans l'armée.

Il s'inscrit donc à l'Université Purdue à West Lafayette dans l'Indiana. Marié à Betty (1927-2018) en juillet 1945, le couple finit par s'installer sur le campus dans une petite chambre. En plus du travail de sa femme, Gus Grissom va cumuler des emplois en plus de ses études (dont celui de cuisinier), pour les financer et aller plus vite.

Et en février1950, il obtient son Bachelor es Sciences en génie mécanique (baccalauréat ès sciences = 4 années après bac général).

Gus Grissom intègre donc de suite les rangs de l'US Air Force (créée en 1947), d'abord comme Cadet sur la Base Randolph d'Universal City au Texas, puis sur la Base Williams à Mesa en Arizona (ou sa femme et son fils le rejoignent). En mars 1951, il obtient ses ailes de pilote et est affecté en décembre de la même année au 75th Fighter-Interceptor Squadron sur la Base de Presque Isle dans le Maine, il vole sur F-86 Sabre.

En février 1952, Gus Grissom part en Corée avec son escadron. Il sera sur la Base aérienne de Kimpo (Gimpo), à proximité de Séoul (aujourd'hui, c'est là où se trouve l'aéroport international Gimpo). Il est affecté au 334th Fighter vSquadron qui fait partie de la 4th Interceptor Fighter Wing.

Au cours de sa campagne de six mois en Corée, Gus Grissom a effectué plus de 100 missions de combat, ce qui lui vaut d'être décoré à plusieurs reprise pour sa bravoure.

De retour aux Etats-Unis à m'été 1952, il est affecté comme instructeur sur la Base Bryan à Bryan au Texas où sa famille le rejoint. En août 1955, il intègre l'AFIT (Air Force Institute of Technology) sur la Base Wright-Patterson dans l'Ohio, y passe un diplôme en aéromécanique en 1956, puis en octobre de la même année il est affecté à la Base d'Edwards en Californie à l'Ecole des Pilotes d'Essais de l'US Air Force, spécialisation Chasseurs. Il en sort diplômé en 1957, et obtient le grade de Captain.

NASA

En 1959, il reçoit un message pour une ''mystérieuse sélection de pilotes''. Et le 2 avril, il est sélectionné dans le 1er groupe d'astronautes de la NASA nouvellement créée en 1958.

Il fera partie des Mercury Seven, six mois après sa création officielle de la NASA? avec Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Wally Schirra, Alan Shepard et Deke Slayton, ce 1er groupe d'astronautes dévolu au Projet Mercury qui doit emmener le premier homme dans l'espace (les américains ne pensaient pas se faire doubler par les soviétiques).

LIBERTY BELL 7 - 21 juillet 1961

Gus Grissom effectue sa première mission spatiale, après plusieurs report météo, le 21 juillet 1961 avec la capsule Liberty Bell 7. Ce sera un vol suborbital, il devient le 2ème américain dans l'espace (après le vol d'Alan Shepard le 5 mai précédent). C'est John Glenn qui est sa doublure.

Au cours de ce vol suborbital qui dure un peu moins de 16 minutes, Gus Grissom atteint une altitude de 190,400 km. Le programme du vol est respecté, Grissom effectuant les manoeuvres de retournement et de lacets prévus, puis celles de rentrée se passent aussi comme prévues pour un amerrissage dans l'Océan Atlantique où l'attend le porte-avion USS Randolph (du même nom que sa première base opérationnelle qu'il a rejoint comme cadet en 1950) .

La sortie du premier parachute (le drog parachute) se fait à 6 km 400, puis déploiement du parachute principal à 3 km 700 (qui s'ouvre un peu plus haut que ce qui était prévu). Grissom nota une déchirure et quelques trous dans la toile mais rien de vraiment inquiétant.

Avant d'amerrir, il vide ses réservoirs de protoxyde d'azote comme le veut la procédure. Une fois posé sur l'eau, Grissom débranche l'arrivée d'oxygène de son casque et ouvre sa visière, enlève son harnais et sangles thoraciques qui le maintenaient à son siège...quand tout à coup, l'écoutille s'ouvrit brusquement en sautant - les boulons explosifs dont elle était munie se déclenchèrent prématurément !

L'eau de mer s'engouffra très vite à l'intérieur de la capsule - Grissom jeta son casque et sortit en urgence tant bien que mal, l'eau s'engouffrant aussi dans sa combinaison spatiale ! Plus il y avait d'eau dans sa combinaison, plus il lui était difficile de se mouvoir, suite à l'explosion, il n'avait pas eu le temps de fermer la valve d'admission du câble d'oxygène qu'il venait e couper, l'eau pénétrait donc aussi par cette arrivée, il risquait la noyade !

De plus, le souffle des rotors des deux hélicoptères envoyés pour la récupération de la capsule et de l'astronaute rendait encore plus difficile le maintien de Grissom hors de l'eau autant que possible. Un des deux hélicoptères largua alors une brassière de sauvetage reliée à l'appareil. Grissom s'y hissa tant bien que mal, et fût transporté ainsi, accroché, sur le pont de l'USS Randolph qui attendait à proximité.

Le deuxième hélicoptère tente lui de récupérer la capsule qui est remplie quasi entière d'eau de mer, mais celle-ci est vraiment trop lourde pour être hisser hors de l'eau, elle pèse pleine d'eau près de 500 kg de plus que ce que pouvait transporté l'hélicoptère. Après plusieurs tentatives, le pilote laisse l'océan engloutir la capsule. Elle sera repêchée en 1999 (mais çà, c'est une autre histoire 😉) et exposée au Cosmosphère d'Hutchinson dans le Kansas.

A ce jour, on ne sait pas encore exactement le pourquoi du déclenchement a eu lieu : fausse manoeuvre, erreur de Grissom, électricité statique causé par le temps et les pales des hélicoptères, ou autres ?

Bref, on reprochera à Grissom la perte de la capsule (l'Etoffe des Héros caricature quelques peu les faits), mais sa grande amitié avec Deke Slayton et la confiance qu'il lui apportait, vont faire que Grissom ne verra pas sa carrière d'astronaute en pâtir.

Il est sélectionné pour être le Commandant de la première mission habitée du Programme Gemini, la mission Gemini 3.

Il participe également très activement au développement de la capsule Gemini, et notamment à l'option d'atterrissage sous aile delta avec le Programme Parasev.

Gemini 3 - 23 mars 1965

Sa deuxième mission, avec John Young - durée du vol : 4h52

Article complet sur la mission (publié pour les 50 ans en 2015).

https://spacerelics.blogspot.com/2015/03/23-mars-1965-gemini-3-premier-vol.html

Apollo 1 - 27 janvier 1967

Après cette mission, Gus Grissom est assigné au Programme Apollo et à sa première mission habitée, prévue pour le 21 février 1967.

Le 27 janvier 1967, vers 18h, heure locale, lors d'une simulation au sol à bord de la capsule Apollo, à Cape Canaveral. Un incendie se déclenche... l'équipage, composé de Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee, meurt asphyxié.

L'histoire de ce drame est abondamment abordé dans littérature spatiale et je ne vais pas revenir dessus.

Un mois avant sa mort, lors d'une interview Gus Grissom parlait des risques et de la mort que la course à l'espace pouvaient engendrer : il voulait que le monde accepte cela comme lui acceptait cette éventualité (montage personnel d'après un extrait de cette interview).

Bien que la mission n'est jamais eu lieu, elle reçoit quand même le nom d'Apollo 1 par la NASA.

Les funérailles, nationales, des trois hommes se sont déroulées au Cimetière militaire d'Arlington en Virginie et Gus Grissom  ainsi que Roger Chaffee y sont enterrés (Ed White est enterré à West Point).

Il est dit que Gus Grissom aurait été le 1er choix de Deke Slayton pour choisir le premier homme sur la Lune.

En 1974, Betty Grissom publie Starfall qui raconte la vie de son mari Gus et celle la sienne et de ses enfants avec le prisme de course à l'espace qui s'est terminé par la mort de Gus Grissom.

Gus Grissom avait accumulé 4 600 heures de vol dont plus de 3 500 heures sur avions à réaction et au cours de ses deux vols spatiaux, il a passé 5h08 minutes dans l'espace.

Un mémorial a été ériger dans sa ville natale à Mitchell dans l'Indiana.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
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