Pionniers de l'Aviation, de l'Espace, Pilotes d'essais, astronautes, cosmonautes

Nous apprenons avec tristesse la disparition de l'astronaute américain Thomas Kenneth II ''Ken'' TK Mattingly à l'âge de 87 ans ce 31 octobre 2023.

Pilote de l'US Navy, Ken Mattingly a été sélectionné comme astronaute en 1966 dans le Groupe 5.

Ken Mattingly est né le 17 mars 1936 àChicago (Illinois). Il est très tôt attiré par l'aviation, son père travaillant chez Eastern Airlines où il fait emménagé sa famille en Floride, à Hialeah près de Miami.

Après son diplôme de fin d'études secondaires d'un lycée de Miami (l'équivalent du bac) en 1954, Ken Mattingly passe en 1958 son diplôme d'ingénieur aéronautique à l'Auburn University (Alabama). La même année, il entre dans l'US Navy et obtient ses ailes de pilote en 1960.

Il se retrouve affecté au VA-35 (escadron d'attaque et de bombardement) sur la Naval Air Station (nom des bases pour l'US Navy) d'Oceana en Virginie puis son escadron est déployé à Guantanamo Bay à Cuba pendant l'épisode de la Crise des Missiles en octobre 1962 puis sur sur l'USS Sarasota à partir de décembre de la même année. Ken Mattingly vole essentiellement sur Douglas A-1H Skyraider.

(Douglas A-1H Skyraider du VA-35 en 1962 / Image FSX)

En juillet 1963, il est transféré au VAH-11 (Heavy Attack Squadron) sur la Naval Air Station de Sanford (Floride). Il vole maintenant sur Douglas A-3B Skywarroir et est déployé sur l'USS Franklin D. Roosevelt jusqu'en 1965.

(Crédit : US Navy mais fichier original retouché pour la publication de l'article)

Durant son stationnement à Sanford, Mattingly fit plusieurs vols de prises de vues aériennes de lancements depuis Cape Canaveral dont la mission Gemini 3, qui transportait John Young son futur Commandant d'Apollo 16.

Il avait obtenu une place pour une formation de pilote d'essai à Patuxent River à l'US Naval Test Pilot School, mais il revint trop tard de son 2ème déploiement en porte-avions. Déçu d'avoir raté cette opportunité, il ne baissa pas les bras et obtint une place d'élève pilote d'essais à l'US Air Force Aerospace Research School sur la Base d'Edwards. Parmi sa promotion figuraient les astronautes Edgar Mitchell et Karol J. Bobko. Et dans ses instructeurs, il y avait Charlie Duke avec qui il volera aussi sur Apollo 16, et Hank Hartsfield dont il sera le Commandant lors de STS-4.

En septembre 1965, alors qu'ils terminaient leur formation de pilote d'essai, Mattingly et Mitchell se virent proposer de postuler, soit à la NASA, soit dans le programme MOL de l'US Air Force. Ils choisirent ce dernier, mais n'ayant pas été retenus, et bien que la clôture pour la NASA ait eu lieu, ils déposent de justesse leur dossier, et... ils seront tous les deux sélectionnés par l'agence en avril 1966 : c'est le Groupe 5 (19 sélectionnés dont 9 iront autour de la Lune avec 3 Moonwalker). Mattingly retrouve Duke dans ce groupe.

Ken Mattingly avait à ce moment-là 2 582 heures de vol (dont 1 036h sur avions à réaction), et en quittant la NASA en 1985, il avait plus de 7 200 heures de vol (dont 5 000h sur avions à réaction).

Ken Mattingly, une fois formé comme astronaute, est affecté dans l'équipe de soutien d'Apollo 8 et il en sera aussi un des capcom. Pour Apollo 11, il était ''doublure'' de Bill Anders comme pilote du module de commande (CMP), Anders étant lui-même la doublure de Collins (Anders avait prévu, quoiqu'il arrive de quitter la NASA en août 1969, donc si Apollo 11 avait du retard, Mattingly pallierai ainsi l'absence d'Anders).

En 1969, il est affecté sur la mission Apollo 13 comme CMP avec James A. Lovell et Fred W. Haise. Mais à 3 jours du décollage, qui a lieu le 11 avril 1970, il est remplacé par sa doublure Jack L. Swigert, car il avait été e contact avec un des enfants de Charlie Duke qui avait la rubéole, et, ne l'ayant jamais eu, la NASA eu peur qu'il ne développe la maladie lors de son vol - il n'attrapa jamais la rubéole...

Son rôle lors de l'accident/incident Apollo 13 est resté très célèbre, notamment grâce à l'interprétation très réussie de l'acteur Gary Sinise lors du film Apollo 13 de Ron Howard. C'est en effet, en grande partie grâce à Ken Mattingly et son travail incessant en simulateur au sol, que la solution concernant les économies d'énergie du module de commande fût trouvée. Il se retrouvera affecté à la mission Apollo 16, reprenant la place de Jack Swigert, et retrouvant ainsi John Young et Charlie Duke.

Mon article sur la mission Apollo 13 (celui des 50 ans) :

https://spacemen1969.blogspot.com/2020/04/entre-le-11-et-17-avril-se-deroule-la.html

(Film Apollo 13 : Bill Pxton, Tom Hanks, Gary Sinise et Kevin Bacon)

Pour l'anecdote (ou les anecdotes), le remplacement de Mattingly par Swigert à trois jours du décollage d'Apollo 13, causa beaucoup de confusion auprès du public entre les deux hommes. En effet, la photo officielle (avec Mattingly) était déjà partout diffusée, et même la NASA ''se trompa'' en la diffusant - celle officielle de l'équipage Apollo 13 avec Swigert a été faite après le vol. Beaucoup de personnes les confondaient tous les deux.

Mais il n'y avait pas que la photo qui occasionna des confusions auprès des médias, il y a aussi, par exemple, beaucoup d'émissions philatéliques qui avaient été déjà imprimées avec le portrait de Mattingly. Et même certaines administrations se trompèrent dans les noms Mattingly/Swigert (surtout avec les surcharges commémoratives après le sauvetage de la mission).

Il y a eu, ''en catastrophe'' des modifications, soit par ajout comme ci-contre, soit, comme l'enveloppe, avec un photo-montage basée sur la photo d'équipage originelle.

Certaines administrations ayant déjà imprimées les timbres ne se donnèrent même pas la peine de modifier les dessins, en laissant l'équipage originel avec juste une mention pour le remplacement. Lors de quelques rencontres avec Ken Mattingly, il en ressort que << cela m'avait amusé à l'époque, mais après la mission, j' étais tellement déçu (et frustré) au début et tellement concentré ensuite sur le sauvetage que je n'avais pas prêté attention à cela - c'est surtout les collectionneurs qui me l'avaient fait remarqué bien après >>.

D'ailleurs, pour les collectionneurs, parmi les ''raretés'' très recherchées, il y a les Insurance Covers qui sont des enveloppes signées avant le décollage données en général à l'épouse au cas il arriverait un accident (les astronautes n'avaient que l'assurance militaire) - et donc, celles confectionnées avec les signatures de l'équipage originel sont très rares.

Ken Mattingly avait donc effectué 3 vols spatiaux dont un autour de la Lune avec Apollo 16 en 1972.

Apollo 16 : 16 au 27 avril 1972

Il remplace donc Jack Swigert comme pilote du module de commande (CMP). Il passe donc deux ans de plus à s'entraîner.

Mon article sur Apollo 16 (celui des 50 ans) :

https://spacemen1969.blogspot.com/2022/04/16-au-27-avril-1972-50eme-anniversaire.html

Pendant que John Young et Charlie Duke deviennent les 9ème et 10ème homme à marcher sur la Lune, Ken Mattingly va donc rester seul autour de la Lune du 20 au 23 avril (heure locale Houston soit environ 81h28).

Le 25 avril, lors du trajet retour, à environ 310 000 km ce la Terre, Ken Mattingly effectue une EVA (Trans Earth EVA) - il va retirer les films des appareils de prises de vue placés à l'extérieur du module de service, récupère aussi divers instruments et expériences, et place un échantillon contenant des microbes sur l'extérieur de la capsule - cette sortie va durer 1h23.

(photo de Mattingly à l'entraînement pour cette EVA - NASA 1971)

Après la mission Apollo 16, il occupe divers postes de management et sera très impliqué dans le futur programme Navette Spatiale.

Il fera notamment de très nombreux vols en STA, et en T-38 pour mettre au point les procédures d'approche et d'atterrissage de la navette et pour la formation des pilotes.

STS-4 : 27 juin au 4 juillet 1982

Il est nommé comme Commandant doublure pour les missions STS-2 et STS-3 puis sera le Commandant de la mission STS-4 avec Hank Hartsfield comme pilote (et qui était son instructeur à l'école des pilotes d'essais de l'US Air Force en 1965). Ce vol se fera avec la navette Columbia, et c'est le 4ème et dernier vol d'essai et de qualification de la navette avant sa mise en service opérationnelle.

Les deux hommes s'occupent de diverses expériences, testent de nouveau le bras robotique Canadarm, mais une bonne partie de leur mission est encore classifiée par le DoD Department of Défence pour une expérience de l'US Air Force, DOD-82-1, un système de défense anti-missile.

Après un vol de 7 jours 01 heure 9 minutes, Columbia se pose sur la Base d'Edwards où le Président Reagan Reagan et son épouse Nancy vient accueillir Ken Mattingly et Hank Hartsfied à leur sortie de la navette spatiale (Mattingly et le Président Reagan ont fait leurs mêmes études l'Auburn University..

Partant le jour même de l'arrivée Colombia, le 5 juillet, la nouvelle navette spatiale Challenger arrive au Kennedy Space Center afin de se préparer à son premier (qui aura lieu en avril 1983).

STS-51C : 24 au 27 janvier 1985

Il s'envole pour son 3ème vol, la mission STS-51C dont il sera le Commandant de la navette spatial Discovery. A botrd, c'est un équipage uniquement militaire

STS-51C est la première mission dédiée entièrement au DoD (Départment of Defence) et encore aujourd'hui la charge mystérieuse est classifiée.

L'équipage rentre sur Terre er atterrit à Cape Canaveral après un vol de 3 jours 1 heures 33 minutes dans l'espace.

Ken Mattingly quitte la NASA en 1985 après avoir passé 21 jours 01 heure 34 minutes dans l'espace dont 1 EVA de 1h23 (Apollo 16). Il quite l'US Navy en 1986.

Il part travailler ensuite dans secteur spatial privé, comme chez Grumman (sur le programme ISS), chez Lockheed-Martin (sur le programme X-33), ou chez General Dynamics (pour le rappel des Atlas).

Ken Mattingly était membres de plusieurs associations aéronautiques et spatiales, et il a été de très nombreuses fois récompensé par des prix et des distinctions.