Milton O. THOMPSON (1926-1993), USA

Milton Orville ''Milt'' Thompson est né le 4 mai 1926 à Crookston dans le Minnesota.

Il s'engage dans l'US Navy en 1944 et obtient ses ailes de pilote à 19 ans. Il servira comme pilote à la toute fin de la Seconde Guerre mondiale (au Japon et en Chine notamment).

Ayant intégré un programme qui lui permettait de reprendre ses études à la fin de son service actif (études entièrement financées par l'Armée), Milt Thompson entre à l'Université de l'état de Washington à Seattle et obtient un B.S  aéronautique (ingénieur) en 1953. Parallèlement, il faisait partie la Naval Reserve qui lui a permis de continuer de voler pour l'US Navy. Il pilota aussi des avions d' épandage. Il obtint le grade de Lieutenant Commander (Capitaine de corvette).

Une fois son diplôme d'ingénieur obtenu, Milt Thompson entre chez Boeing Aircraft Company à Seattle pour devenir pilote ingénieur d'essais en vol pendant 2 années. A ce titre, il participe à la mise au point final du B-52B qui était la première version destinée à l'US Air Force (après les prototypes de B-52, les B-52A, dont le 3ème servi aussi d'avion-largueur du X-15).

Le 19 mars 1956, Milt Thompson est recruté par le NACA (qui devient la NASA en 1958) pour devenir pilote de recherche.

Il pilota des avions mythiques ! 

A partir de 1961, il est l'un des 8 pilotes affecté au programme Parasev (projet pour étudier le retour d'une capsule Gemini sous une aile, mis au point par Francis Rogallo).

En septembre 1962, il est sélectionné comme astronaute pour le programme X-20 Dynasoar de l'US Air Force, il est le seul civil parmi les six pilotes sélectionnés. Le programme est abandonné en 1963.

Il est le premier pilote d'un Lifting Body, le 16 août 1963, il s'agissait du M2-F1 - il le pilota à 47 reprises ! (tiré par une voiture au début et largué)

Quelques semaines après ce premier vol en Lifting Body, le 29 octobre 1963, il pilote un X-15 avec lequel il effectue 14 vol. Il fait ainsi partie des 12 pilotes de X-15 :

Les vols de Milt Thompson en X-15

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(Milton O. Thompson et le X-15 en 1993)

Milt Thompson pilota aussi le M2-F2 dont il effectua les 5 premiers vols à partir du 12 juillet 1966. 

(Milt Thompson et sin M2-F2 à la Une d'Air & Cosmos n' 34)

Il resta comme pilote actif de recherche jusqu'en 1967, puis occupa plusieurs postes de management et de direction au sein de la NASA et du Dryden Flight Research Center (DFRC aujourd'hui Armstrong Flight Research Center) à Edwards, jusqu'à sa mort.

Milt Thompson est mort soudainement le 6 août 1993 à 67 ans.

Milt Thompson a été de nombreuses fois récompensé (Prix Iven C. Kincheloe, Prix Octave Chanute...) et est l'auteur d'un livre absolument passionnant sur le Programme X-15 : At the Edge of Space (paru en 1992).

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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