Tony BLACKMAN (1928-2024), Grande-Bretagne

 (en cours de publication)

Anthony Lionel ''Tony'' Blackman est né le 6 avril 1928 en Grande-Bretagne. Son père, Sudney Blackman (1898-1971) était radiologue et est un des pères de la radio panoramique en médecine dentaire.

Habitant enfant à Oundle dans le Northamptonshire, son école se trouvait à proximité des bases de la Royal Air Force (RAF) Polebrook et Deenethorpe, et le jeune Tony Blackman voyait très souvent des bombardiers endommagés britanniques et américains s'y posés, ce qui explique son intérêt précoces pour les avions.

(extrait de sa biographie).

En octobre 1948, diplômé du Trinity College de Cambridge en physique et mathématiques, il effectue son service militaire et entre dans la Royal Air Force. Il y sera formateur et instructeur en mathématiques avant de commencer sa formation de pilote en 1950.

Elève-pilote très doué, il obtient rapidement ses ailes et est affecté en escadron de combat (il vole notamment sur Vampire et Venom au sein des Squadron 5 et Squadron 11).

Très vite, il est envoyé à l'Empire Test Pilot School (ETPS) qui se trouve à l'époque à Farnborough (avant que, en 1968, l'ETPS retourne à Boscombe Down où elle avait été créée en 1943).

Sa célèbre devise : Apprenez à tester - tester pour apprendre 

Son expérience de pilote de chasse, de pilote d'essai, et son niveau exceptionnel en physique et en mathématique le font devenir un brillant pilote ingénieur.

Il fera des essais en vol de trois célèbres bombardiers stratégiques nucléaires anglais (les fameux ''Three V'' car commençant par V) : le Handley Page Victor, le Vickers Valiant et surtout le célébrissime Avro Vulcan (avion que j'adore et que j'ai eu la chance de voir voler plusieurs fois avant son retrait définitif).

C'est comme pilote d'essais de la RAF que Tony Blackman participa aux essais en vol et tests de certification pour le Victor et le Valiant jusqu'en 1956, année où il quitta la RAF pour devenir pilote d'essais chez Avro de 1956 à 1973, et dont il devint le chef-pilote d'essais.

A ce titre, il pilote 105 des 136 Vulcan construits ! Même s'il n'effectua pas le 1er vol (le 1er prototype vola le 30 août 1952), on peur le considéré comme ''Mr Vulcan''.

C'est l'occasion de revenir un tout petit peu sur cet extraordinaire avion (je fais un résumé) !

Des 3 avions V (voir plus haut), le Vulcan (Avro 698 B.2) était certainement le plus avancé technologiquement, et le plus ''avant-gardiste'' pour l'époque (certains le considèrent encore aujourd'hui). 

Ses grandes dimensions, ses 4 réacteurs, son aile delta si caractéristique, le fait qu'il soit sans queue, sa beauté, en pn fait un avion mythique reconnaissable entre tous.

Développé dans le cadre d'une politique de dissuasion nucléaire, avec les autres bombardiers V, commencée en 1947 avec la Spécification B.35/46 du Ministère de l'Approvisionnement, le Vulcan devait répondre à certaines exigences, comme pouvoir transporter la future bombe atomique britannique (dimensions, poids), respecter une vitesse et altitude de croisière, rayon d'action, poids maximal, équipage, etc.

Avro sera l'une des 6 entreprises à soumissionner en avril 1947. La conception a été difficile, il y avait à l'époque très peu de connaissances sur le vol à grande vitesse par exemple.

L'aile Delta a été approuvée très vite dans le concept d'Avro qui n'avait aucune connaissance dans ce domaine.  Avro conçoit d'abord un prototype de taille plus petite, au 1/3, le Avro 707 pour des études de maniabilité à basse vitesse, et l'Avro 714 pour les études de maniabilité à grande vitesse. Le 710 étant trop long a développé, il est très vite abandonné. Un dérivé du 707 est conçu pour les mêmes études, le 707A (vous arrivez à suivre ? 😉).

Le 1er prototype du 707 (VX74) vole pour ma première fois en septembre 1949 mais s'écrase en octobre tuant son pilote d'essais Samuel Eric Essler. Le prototype 707 (VX790) pour basse vitesse, et rebaptisé 707B vole en septembre 1950. Le prototype du 707A définitif (WD480) vole pour la première fois en juillet 1951. Avec 5 prototypes en tout, Avro a pu en apprendre davantage sur le plan Delta.

En parallèle, Avro travaillait déjà sur le premier prototype de son 698 Vulcan avec une très grande étude en soufflerie pour ses études d'aile Delta. Le choix sur porta sur une aile Delta pure, si caractéristique au Vulcan.

 Au final, les 717A et 717B n'ont que très peu contribué au développement du Vulcan (je vous en ai parlé surtout pour vous préparer à la jolie photo plus bas 😁).

Le premier Vulcan, le prototype 698VX770 B.1, peint tout en blanc, vole pour la première fois le 30 août 1952 piloté par le pilote d'essais Roland Falk (1915-1985, qui avait la particularité de voler en costume de ville, rayé, et qui fit un tonneau avec un Vulcan peu après le décollage lors d'un vol de démonstration au Salon de Farnborough en 1955).

(photos de presse de l'époque - AGIP)

Ce prototype mesure 30 mètres de long pour une envergure de 33 mètres. Il mesure 8 mètres de haut et pèse 36 tonnes à vide (et jusqu'à 90 tonnes avec armement).

Il possède aussi le premier siège éjectable pour un bombardier de ce type et un volant pour manoeuvrer.

Il a donc 4 turboréacteurs Bristol-Siddeley Olympus (2 par bout d'aile) d'une poussée de 89 kN chacun.

Les bords d'attaque de son aile Delta sont droits.

La Royal Air Force fit une première commande de 99 appareils. L'appareil était fait un équipage de 5 personnes en cabine pressurisée sur deux niveaux).

C'est fin 1953 que l'Avro 698 reçoit le nom de Vulcan, dieu de la guerre et du chaos (Vulcain). Il a failli s'appeler Ottawa (Avro est d'origine canadienne), Apollo, Avenger ou Albion.

Le 2ème prototype, le VX 777, vole le 3 septembre 1953. C'est toujours une configuration B.1 mais il a subi quelques améliorations par rapport au VX770 (il est plus long, nouveau manche, etc...).

Les deux prototypes 698 ainsi que quatre des cinq prototypes de 707 feront une apparition très remarquée en volant ensemble lors du Salon de Farnborough en septembre 1953 (le VX777 devant).

Après de nombreux vols d'essais et de qualification, le premier Vulcan B.1 de production (AX889) vole en février 1955 et les tests se poursuivent pour une certication au centre d'essais en vol de Boscombe Down, où se trouvait l'Empire Test Pilot School (ETPS).

En mars 1956, il reçoit une nouvelle aile delta, plus arrondi (on l'appelle aile phase 2). Plus tard dans l'année, c'est le prototype VX777 qui reçoit la dernière aile mise au point, celle qu'on lui connait aujourd'hui (aile phase 2(c)).

En juillet 1956, les 15 premiers exemplaires B.1 de production entrent en service dans la Royal Air Force au sein de la 230e OCU (Operational Conversion Unit). Ces appareils sont entièrement peint en blanc, la fameuse peinture anti-flash qui sert à protéger les bombardiers stratégiques et les équipages en cas d'utilisation de l'arme nucléaire.

Les 45 premiers appareils livrés étaient des versions B.1. 

La version B.2 consistait en une version avec une aile delta plus grande et plus fine (celle de la phase 2(c)), une motorisation plus puissante (adaptée aussi pour ce type d'aile), des capacités de vol accrues, etc.

Le premier prototype B.2 vola en septembre 1958 (XH33), le second en janvier 1959 (XH534). Le premier livré à la Royal Air Force l'a été en juillet 1960 (le XH558 qui a été aussi le dernier a être en service : il fut retiré en 1992).

Le dernier B.2 livré l'a été en 1965. En tout, prototypes, versions B.1 et B.2, il y a eu 136 appareils de construits. Le Vulcan resta en service opérationnel jusqu'en 1984. Le Vulcan n'a servi qu'au sein de la RAF.

Ici, le dernier Vulcan  encore en vol (XH558 The Spirit of Britain) au Salon de Farnborough 2012 (il a été retiré complètement de vol en octobre 2015).

(Crédit : Spacemen1969 : https://flic.kr/s/aHsjAyA5zS)

Trois exemplaires sont encore maintenus de nos jours en état de roulage (XH558 à l'aéroport de Doncaster Shefield / XL426 à l'aéroport London Southend / XM655 à l'aérodrome Wellesbourne Mountford).

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Après ce petit tour d'horizon du Vulcan, revenons à Tony Blackman 😉

Tony Blackman en tant que nouveau chef-pilote d'essais d'Avro conduit les essais du Vulcan B.2. C'est lui qui livre le premier B.2 à la RAD en juillet 1960.

Outre qu'il pilota en test les fameux 3 V (Valiant, Victor et Vulcan), il pilota aussi le patrouilleur maritime Hawker Siddeley Nimrod lors de ses essais en vol. Et après son départ d'Avro en 1973, il pilota le prototype du Concorde G-AXDN lors d'essais en vol.

Décoré de nombreuses fois, Tony Blackman est aussi l'auteur de nombreux ouvrages, une biographie Test Pilot, et une série de livres consacrés au Vulcan.

Tony Blackman nous a quitté le 13 août 2024 à 96 ans.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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Sources : Test Pilot