lundi 6 mars 2023

Alan B. SHEPARD, Jr (1923 - 1998), USA



Alan Bartlett ''Al'' Shepard, Jr est né le 18 novembre 1923 à East Derry (New Hampshire).

Il est le premier américain dans l'espace et la 5ème personne à marcher sur la Lune.

Alan B. Shepard, Jr est l'un des descendants d'un des passagers ''pélerins (pilgrim)'' du Mayflower, ce navire transportant une centaine de passagers qui partit d'Angleterre et arriva à Cape Code dans le Massachussetts en novembre 1620.

Fils d'Alan ''Bart'' Shepard, Sr, qui servi activement dans la Garde Nationale pendant les deux guerres mondiales, Al se fait très vite remarqué à l'école par ses compétences et son travail exceptionnels (il sautera plusieurs classes).

Doigts dans le pot de confiture

Il est très vite attiré et fasciné par l'aviation, il créé même u club d'aéromodélisme. Pour son cadeau de Noël, en 1938, un baptême de l'air lui est offert. Il se fera à bord d'un Douglas DC-3. Trop tard, comme il le disait lui-même << j'avais les doigts dans le pot de confiture... >>, et il commence à se rendre très régulièrement à l'aérodrome de Manchester où en échange de petits boulots et travaux, il faisait des tours en avions et on lui donnait des leçons de pilotage.

En 1940, Al Shepard obtient son diplôme de fin d'année à la Pinkerton Academy, il a 16 ans. Il veut s'engager dans l'armée, passe et réussit ''facilement'' l'examen d'entrée à l'Académie Navale à Annapolis, mais il est trop jeune. Il rejoint donc une école préparatoire de l'US Navy, la Admiral Farragut Academy dont il sort diplômé en 1941. Puis rejoint l'Académie Navale dont il sort Enseigne en juin 1944 (le cursus de 4 ans ayant été raccourci à 3 ans à cause de la guerre). Pendant sa formation, il rencontre Louise Brewer, il se fiance avec elle en juillet 1944, et elle deviendra sa femme.

En août 1944, Al Shepard est affecté comme marin sur le destroyer USS Cogswell - c'était la politique normale de l'US Navy d'envoyer d'abord les futurs candidats aviateurs (aviator pour l'US Navy) en mer quelques temps avant leur formation.
Au cours de ses quelques mois à bord de l'USS Cogswell, le flotte de celui-ci fût attaqué à plusieurs reprises (le Cogswell procéda aux sauvetages de plusieurs centaines de marins) et affronta un sévère typhon.
Lors d'une permission en mars 1945, il épousa Louise avec laquelle il eut deux filles : Laura en 1947 et Julie en 1951. 
En 1956, la soeur de Louise meurt, et les Shepard élèvent leur nièce Judith alors âgée de 5 ans.

En juin 1945, toujours affecté sur l'USS Cogswell qui est reparti pour une deuxième campagne (croisière), Al Shepard est nommé officier d'artillerie, responsable des canons de 20mm et 40mm à la proue. Le navire est engagée lors de la bataille d'Okinawa. Le navire est également présent dans la Baie de Tokyo lors de la signature officielle de la capitulation japonaise le 2 septembre 1945. Shepard retourne aux Etats-Unis fin septembre et débute sa formation de pilote de l'Aéronavale en janvier 1946 sur la base de Corpus Christi au Texas.

Des débuts un peu laborieux
Au début de sa formation, Al Shepard se trouve très vite dépassé et est rapidement considéré comme un pilote médiocre, se trouvant même un temps cantonné à des tâches au sol et privé de vol. Très affecté par cela, Al Shepard décida, contre l'avis de l'US Navy, de prendre des leçons en aéroclub privé et obtient son brevet de pilote civil. Le pari était gagné, il est même considéré ensuite comme au-dessus de ses autres camarades de promo et est envoyé pour un entraînement avancé sur la base navale de Pensacola en Floride. Et il obtient ses Ailes d'aviateur début 1947 (Ailes remises et épinglées par son père).
Service dans l'US Navy
Al Shepard est d'abord affecté au VF-42 (escadrille d'attaque) sur F4U Corsair qui se trouve alors affecté sur la base navale de Norfolk en Virginie (le temps de la remise en état du porte-avions USS Franklin D. Roosevelt (CVB-42)) - Le ''Roosie'' (surnom donné à ce porte-avions) a été le premier porte-avions américain à exploiter les essais, dès juillet 1946, d'un avion réaction, le McDonnell FH Phantom (XFD-1), puis en novembre avec des essais du Lockheed P-80A (P-80 Shooting Star).
(Al Shepard lors de sa 105ème sortie sur l'USS Franklin D. Roosevelt)
En 1948, Al Shepard effectue sa première croisière sur l'USS Franklin D. Roosevelt, ce sera dans les Caraïbes. Malgré le fait qu'il en était à sa première campagne en mer, il obtient le droit de se qualifier aux appontages de nuit (formation normalement réservée à ceux qui font leur deuxième croisière). Il effectue sa deuxième campagne, neuf mois, en Méditerranée.

En 1950, il est affecté à l'Ecole des Pilotes d'Essais de l'US Navy à Patuxent River (Maryland), dont il en ressort diplômé en janvier 1951. Il effectue des essais en vol notamment sur le McDonnell F2H Banshee.

Al Shepard était à ses débuts ''un joyeux gars'', et faisait régulièrement des passages bas dans la baie de Chesapeake et au-dessus de la plage e'Ocean City, dans le Maryland, ce qui a beaucoup déplu à certains de ses supérieurs, notamment au Contre-Amiral Alfred M. Pride, le Commandant du Naval Air Test Center de Patuxent River, qui voulut le traduire en cour martiale - Shepard y échappa grâce à l'appui de ses officiers supérieurs directs.

C'est à partir de ce moment que sa réputation de fêtard qu'il avait se transforme en celle d'un pilote ''froid, précis et méticuleux''.

Jusqu'en 1953, Al Shepard servit au VF-193, escadron de chasse de nuit, sur la base navale de Moffett Field en Californie, où il vola sur McDonnell F2H Banshee (issu prototype FH Phantom vu plus haut).
Refusant un poste d'aide de camp du Contre-Amiral Whitney car il préférait voler, Al Shepard retourna, de 1954 à 1956, à Patuxent River comme pilote d'essais où il testa le McDonnell F3H Demon, le Vought F-8U Crusader, le Douglas F4D Skyray ou le Grumman F11F Tiger.
Alors qu'il teste un Vought F-7U Cutlass, il part en vrille lors d'un tonneau inversé et est obligé de s'éjecter.
Al Shepard est le pilote d'essais-chef du Douglas F5D Skylancer, projet de chasseur pour la Navy qui fait son premier vol le 2 avril 1956. Seuls 4 prototypes furent construits. Shepard donna un avis négatif sur l'appareil, du fait aussi de sa similarité de rôle avec le F-8U Crusader (que Shepard avait aussi trsté), la Navy ne le commanda pas. Deux des quatre prototypes ne volèrent plus, et les deux autres furent transférés à la NASA qui s'en servit pour divers vols de tests (notamment piloté par Neil Armstrng pour le programme X-20 Dynasoar).
(un des deux protos de la NASA en vol signés par un des pilotes, John Manke)
Pendant cette période, il est aussi instructeur à Patuxent River où sa réputation se forge peu à peu. En 1956, à 32 ans, il entre au Naval War College à Newport (Rhode Island) d'où il ressort diplômé en 1957, et est affecté en tant qu'officier de préparation des appareils du Commandant en chef de la Flotte Atlantique - il a 3 600 heures de vol dont plus de 1 700 heures sur avion à réaction.

Astronaute à la NASA
Après sa création en 1958, la NASA va recruter son premier groupe d'astronautes en vue que les Etats-Unis deviennent le premier pays à envoyer un homme dans l'espace, pour réparer l'affront du premier satellite artificiel envoyé par les soviétiques le 4 octobre 1957 : c'est le programme Mercury !

Pour cette sélection, un premier groupe de 110 pilotes est choisi pour des tests, dont Al Shepard.
Ces pilotes sont divisés en 3 groupes dont le premier est considéré comme le plus prometteur - et Shepard en fait partie.

Le 9 avril 1959, la NASA annonce officiellement la sélection des 7 astronautes qui va composer son 1er groupe : les Mercury Seven.
Il y a donc Alan Shepard, Gus Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra, Gordon Cooper et Deke Slayton.
La place du premier américain dans l'espace ''se joue'' surtout entre Alan Shepard, Gus Grissom et John Glenn (US Navy, US Air Force, US Marines Corps).
Premier américain dans l'espace
Le 5 mai 1961, à bord de la capsule Freedom 7, Alan B. Shepard, Jr devient le 1er américain dans l'espace (vol suborbital d'une quinzaine de minutes) - il ne sera pas le premier homme dans l'espace, le soviétique Youri Gagarine l'ayant devancé, avec un vol orbital de 108 minutes, le 12 avril précédent.
Je ne vais pas revenir sur la mission Freedom 7, je vous laisse vous replonger dans mon article pour les 50 ans de vol :
Après son vol, Shepard est Capcom sur les vols Friendship 7 de John Glenn le 20 février 1962 et sur Aurora 7 de Scott Carpenter le 24 mai 1962.
Il est doublure de Gordon Cooper sur Faith 7 les 15-16 mai 1963, et il est même un temps envisagé qu'il effectue un vol de plus de 48h à bord d'une capsule Mercury baptisée Freedom 7 II. Mais en juin 196, l'administrateur de la NASA James E. Webb annonce que le programme Mercury a rempli tous les objectifs et que le programme Gemini peut débuter - le vol Freedom 7 II est donc annulé (la capsule se trouve exposée au Udvar-Hazy Space Center du NASM à Washington DC - crédits : Stéphane Sebile).
Chef des astronautes
Au début du programme Gemini, la première mission est dévolue à Alan Shepard qui en sera le Commandant avec Tom Stafford comme pilote. Mais à la fin de 1963, Al Shepard commence à se plaindre de vertiges, de nausées et d'acouphènes sévères dans l'oreille gauche. Il en informe Deke Slayton qui était le directeur des vols (depuis la découverte d'une arythmie cardiaque qui le clouait médicalement au sol depuis 1962).

Il se fait examiner par les médecins qui lui diagnostiquent qu'il est atteint de la Maladie de Ménière, un trouble de pression de liquide dans l'oreille interne, dont on avait alors pas de remède connu (bien que les troubles disparaissent d'eux-mêmes chez un patient sur cinq). On lui diagnostique aussi un trouble de la thyroïde (dont une opération lui enlèvera une partie en janvier 1964) ainsi qu'un glaucome.
Son aptitude au vol et au vol spatial notamment lui est retirée. Il se retrouve clouée au sol, une situation qu'il va mal vivre, et que ''subiront'' ses collègues à la NASA. En novembre 1963, il est nommé Chef du bureau des astronautes ! Il aura donc en charge l'entraînement des astronautes, aider Deke Slayton au choix des équipages, et aider dans le choix des nouveaux astronautes (notamment pour le Groupe 5 en 1966).
Il pouvait être d'humeur tellement changeante, que sa secrétaire Gaye Alford avait un jeu de deux photos de ''son patron'' : un visage souriant (smiling Al) et un visage renfrogné (icy Al) - photo qu'elle changeait sur la porte en foction de l'humeur du moment.

En tant que Chef des Astronautes, Al Shepard était ''redouté'' par les astronautes.

Il a investi très tôt dans l'immobilier, dans le pétrole (le forage des puits), l'élevage de chevaux et dans la banque, alors même qu'il était Chef des Astronautes à la NASA. Il a même été, durant ce même temps, copropriétaire et vice-président d'une banque (la Baytown National Bank).

En 1968, Tom Stafford l'informe qu'un chirurgien de Los Angeles, William F. House (1923-2012) a trouvé une méthode, encore expérimentale à l'époque, de drainage du liquide de l'oreille interne pour soigner la Maladie de Ménière. Al Shepard se fait opérer, sous un pseudonyme, le 14 mai 1968. C'est un véritable succès, qui fera beaucoup dans le réputation du Dr House, et Shepard retrouve son statut de vol le 7 mai 1969.

C'est à partir de ce moment que la véritable ''mauvaise réputation'' de Shepard arriva.
A peine son statut de vol rétabli, il voulut absolument un commandement sur une mission Apollo et Deke Slayton, qui avait pris sa place comme Chef des Astronautes accéda à ce que certains ont appelé le ''caprice du chef''.
Slayton lui proposa, alors qu'Apollo 11 n'avait pas encore décollé, le commandement de la mission Apollo 13 prévue pour avril 1970, place, qui bien que cela n'était pas officielle, revenait normalement à Gordon Cooper qui était doublure sur Apollo 10.
Slayton proposa Stuart Roosa, qui n'avait encore jamais volé,  comme pilote du module de commande et proposa à James McDivitt la place de pilote du module lunaire. McDivitt refusa car pour lui Shepard manquait d'expérience, et surtout parce qu'il avait été le Commandant de deux missions auparavant : Gemini 4 et Apollo 9, donc, il voyait d'un assez mauvais oeil le fait de se retrouver ''rétrograder'' sous les ordres de Shepard. Ce fut donc Edgar Mitchell qui fut choisi, il n'avait jamais volé aussi.
Slayton proposa donc à George Mueller, directeur du programme Apollo, cet équipage pour la future mission Apollo 13 - c'était l'équipage le moins expérimenté de tous avec deux ''rookies'' (Roosa et Mitchell) et un Commandant qui avait à peine 15 minutes de vol spatial, et en suborbital (et aussi le plus âgé des astronautes en service) !
Mueller refusa à cause de l'inexpérience et demanda à James Lovell, assigné sur Apollo 14, si lui et son équipage étaient prêts à intervertir les missions - Lovell accepta et c'est ainsi que Shepard, Roosa et Mitchell devinrent la mission Apollo 14.
Je ne vais revenir sur la mission Apollo 14, je vous laisse vous replonger dans mon article spéciale des 50 ans :

Toujours est il que la pression fut énorme après l'échec d'Apollo 13. La mission a été un véritable succès, et on se souviendra d'Alan Shepard sur la Lune jouant au golf !
(Statuette spéciale, Code 3, du NASM)
Au cours de cette mission Apollo 14, Alan B. Shepard, Jr devient le 5ème homme à marcher sur la Lune, et il a réalisé son rêve de marcher sur la Lune grâce à sa détermination, ténacité, et aussi parce qu'il ''a fallu piétiner un peu les autres''.
Après Apollo 14, il reprend son poste de Chef des Astronautes jusqu'en juin 1971.

En juillet 1971, lr Président Richard Nixon le nomme Délégué de la 26ème assemblée Générale de l'ONU, poste qu'il occuper de septembre à décembre, et en août de la même année, il est promu Contre-Amiral de l'US Navy par Nixon. C'est l'astronaute John Young qui prend sa place comme Chef des Astronautes le 30 avril 1974.
(Alan Shepard en 1971)
Et Alan B. Shepard, Jr prend sa retraite ee la NASA le 31 juillet 1974 - il a 50 ans, effectué 2 vols patiaux (dont un suborbital), passé 9 jours 00 heures 16 minutes dans l'espace / il est devenu le 5ème homme à marcher sur la Lune et le plus âgé.

En 1961 et en 1971, la Police de Derry adopte deux patchs commémorant l'enfant du pays :
Malgré ''un sale caractère'' décrit par certains, Alan Shepard était très proche de sa famille, emmenant très souvent enfants à des événements NASA, dont ils était souvent les présents. Il allait régulièrement au Salon de l'Aéronautique et de l'Espace au Bourget (c'est de la que date ma première rencontre avec Apollo 14, et Soyouz 9, j(avais à peine un an en 1971 😁).

Ayant fait fortune dans 'immobilier et la banque (voir lus haut), il passe la plus part de son temps à s'en occuper, à s'occuper aussi des divers conseils d'administration dont il est membre, dont celui de la Fondation Mercury qu'il contribue à fonder en 1984 (aujourd'hui appelée Astronaut cholaship Foundation en 1995). Il est membre également de plein d'autres associations (aéronautiques, etc....) et à obtenu les plus hautes distinctions militaires er civiles.

En 1994, il publie Moon Shoot avec Deke Slaton et Jay Barbree.

Il fera ensuite quelques très apparitions publiques, on ne pouvait le pour que lors de séances de dédicaces en librairie. J'avais eu de la chance de le voir à Annapolis lors d'une conférence réservé à de jeunes recrues de l'US Navy.

En 1996, on lui diagnostique une leucémie lymphoïde dont il s'éteindra.
Alan B. Shepard, Jr nous quitte le 21 juillet 1998 - il avait 74 ans.
Son épouse Louise Shepard décède quelques jours après d'une crise cardiaque le 25 août.

Sa fille ainée Laura Shepard Churchley, 75 ans, vole dans l'espace en suborbital à bord de la capsule New Shepard NS-18 de Blue Origine le 11 décembre 2021 un peu plus de 50 ans après le vol spatial et suborbital de son père.
Le 4 mai2011, en commémoration des 50 ans de la mission Freedom 7, Alan B. Shepard, Jr est immortalisé par un timbre.
Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
             Space Quotes - Souvenirs d'espace
             US Navy / NASA
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