PORTRAIT DE FEMME
Geraldyn Menor ''Jerrie" Cobb est née le 5 mars 1931 à Norman (Oklahoma).
Son père est officier dans l'US Army. En 1943, il prend des leçons de pilotage car il doit intégrer l'Army Air Corps pour de nouvelles responsabilités. Un jour, il surprend sa fille assise dans son avion, un biplan Waco 1936. Il l'emmène faire un tour. Jerrie Cobb a 12 ans et la passion des avions ne la quittera plus !
A 16 ans, elle lance des prospectus tout en faisant de la voltige aérienne. A 17 ans, elle obtient son brevet de pilote privée. A 18 ans, sa licence de pilote commercial(e).
Au début des années 1950, elle achète enfin son propre avion pour faire des vols privés charter. Mais la clientèle essentiellement masculine préfère un pilote masculin. Victime d'une vraie discrimination sexuelle par rapport à son travail, Jerrie Cobb abandonne et se fait engager, en 1952, comme pilote de convoyage par Jack Ford, le patron de Fleetway Incorporated qui achemine à travers l'Atlantique et en vol des appareils issus des surplus de l'armée américaine.
Au début des années 1950, elle achète enfin son propre avion pour faire des vols privés charter. Mais la clientèle essentiellement masculine préfère un pilote masculin. Victime d'une vraie discrimination sexuelle par rapport à son travail, Jerrie Cobb abandonne et se fait engager, en 1952, comme pilote de convoyage par Jack Ford, le patron de Fleetway Incorporated qui achemine à travers l'Atlantique et en vol des appareils issus des surplus de l'armée américaine.
Jerrie Cobb va ainsi convoyer, entre autres, des B-17 et des T-6G. Elle est ainsi, à cette époque, la première femme à exercer ce travail au Etats-Unis. Elle va être aussi chef-pilote pour les convoyages vers l'Amérique du Sud.
Tout cela n'est pas sans risques ni dangers. Elle aura son lot de pannes et atterrissages de fortune. Elle sera même arrêtée en Equateur comme espionne péruvienne (son avion avait des marquages péruviens).
Son expérience de vol lui permettent de battre plusieurs records de distance, vitesse, altitude et... elle n'a pas encore trente ans ! Et elle est également titulaire de plusieurs licences comme celle d'instructrice. Jerrie Cobb devient également la première femme a présenter en vol un avion lors d'un Salon du Bourget.
Jack Ford la demande en mariage. Ils restent fiancés deux ans avant que ce dernier ne meurt dans l'explosion en vol de l'appareil qu'il convoyait. Elle retourne en Oklahoma quelques temps pour faire son deuil, puis à partir de 1958, elle travaille comme chef-pilote et manager pour la société Aero Design and Engineering Compagny qui construit des Aero Commander, des bimoteurs d'affaires. Elle est l'une des trés rares femmes à cette époque à avoir un tel poste à responsabilité dans le secteur aéronautique.
Jerrie Cobb a reçu de nombreuses distinctions et récompenses (Gold Wings de la FAI, Amelia Earhart Gold Medal, Harmon Trophy, etc...)
Jerrie Cobb a participé en 1960, dans un programme totalement indépendant de la NASA, aux mêmes tests physiologiques que les astronautes masculins du programme Mercury. Ce groupe de 13 femmes est plus connu sous le nom de Mercury 13.Son expérience de vol lui permettent de battre plusieurs records de distance, vitesse, altitude et... elle n'a pas encore trente ans ! Et elle est également titulaire de plusieurs licences comme celle d'instructrice. Jerrie Cobb devient également la première femme a présenter en vol un avion lors d'un Salon du Bourget.
Jack Ford la demande en mariage. Ils restent fiancés deux ans avant que ce dernier ne meurt dans l'explosion en vol de l'appareil qu'il convoyait. Elle retourne en Oklahoma quelques temps pour faire son deuil, puis à partir de 1958, elle travaille comme chef-pilote et manager pour la société Aero Design and Engineering Compagny qui construit des Aero Commander, des bimoteurs d'affaires. Elle est l'une des trés rares femmes à cette époque à avoir un tel poste à responsabilité dans le secteur aéronautique.
Jerrie Cobb a reçu de nombreuses distinctions et récompenses (Gold Wings de la FAI, Amelia Earhart Gold Medal, Harmon Trophy, etc...)
Si les tests montraient que les femmes étaient égales aux hommes pour aller dans l'espace, les mentalités américaines (et d'autres pays aussi d'ailleurs) n'étaient pas prêtes. Et aucune des candidates intégra la NASA. Et malgré des auditions au Sénat US, Jerrie Cobb ne pu infléchir la décision et aucune américaine ne vola dans l'espace avant 1983 (Sally Ride lors de STS-7).
Unes des "raisons" (excuses) de la NASA pour ne pas sélectionner de femmes de ce groupe était le manque d'expérience en vol à réaction. Jerry Cobb, malgré ses 7 000 heures de vol à cette époque sur avions à hélice (ce qui était un record féminin et considérable en 1960), n'avait qu'une seule heure de vol sur avion à réaction, et en passager en plus.
L'administrateur de la NASA James Webb lui demanda d'être consultante pour la NASA en 1961.
Pendant les 50 années suivantes, en plus d'un engagement humanitaire important, notamment comme pilote en Amérique du Sud auprès des tribus amérindiennes (qui lui vaudra d'être nominée en tant que candidate pour le Prix Nobel de la Paix), elle sera une ardente défenseure du droit des femmes et de l'égalité avec les hommes.
Elle s'est encore ''battue'' en 1999 lorsque la NASA sélectionna le sénateur John Glenn pour un vol en navette spatiale. La justification de la NASA était une étude sur le vieillissement - Glenn avait 78 ans. Un comité s'était créé pour demander au Congrès américain d'envoyer Jerry Cobb à la place de John Glenn. Rien n'y fit.
C'est surtout à partir de ce moment-là que les Mercury 13 devinrent connues et reconnues.
Jerry Cobb a écrit deux ouvrages : Women Into Space en 1963 et Solo Pilot en 1997. Netflix lui a consacré un documentaire en 2018.
Unes des "raisons" (excuses) de la NASA pour ne pas sélectionner de femmes de ce groupe était le manque d'expérience en vol à réaction. Jerry Cobb, malgré ses 7 000 heures de vol à cette époque sur avions à hélice (ce qui était un record féminin et considérable en 1960), n'avait qu'une seule heure de vol sur avion à réaction, et en passager en plus.
L'administrateur de la NASA James Webb lui demanda d'être consultante pour la NASA en 1961.
Pendant les 50 années suivantes, en plus d'un engagement humanitaire important, notamment comme pilote en Amérique du Sud auprès des tribus amérindiennes (qui lui vaudra d'être nominée en tant que candidate pour le Prix Nobel de la Paix), elle sera une ardente défenseure du droit des femmes et de l'égalité avec les hommes.
Elle s'est encore ''battue'' en 1999 lorsque la NASA sélectionna le sénateur John Glenn pour un vol en navette spatiale. La justification de la NASA était une étude sur le vieillissement - Glenn avait 78 ans. Un comité s'était créé pour demander au Congrès américain d'envoyer Jerry Cobb à la place de John Glenn. Rien n'y fit.
C'est surtout à partir de ce moment-là que les Mercury 13 devinrent connues et reconnues.
Jerry Cobb a écrit deux ouvrages : Women Into Space en 1963 et Solo Pilot en 1997. Netflix lui a consacré un documentaire en 2018.
J'ai rencontré Jerrie Cobb à deux reprises. Les deux fois à Washington DC au NASM, à la fin des années 1990, pour des rencontres avec des jeunes. Et à chaque fois, elle a été très inspirantes pour les jeunes présentes.
Elle nous a quitté le 18 mars 2019 à l'âge de 88 ans.
Crédit ; Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969 (notamment photos de presse)
Space Quotes - Souvenirs d'espace
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